清代仫佬族地区划分为"里"，"里"下设"冬"。冬组织至迟在明洪武二年(1369年)立的大梧村吴姓"二冬"总祠碑上已有记载。"冬"原为缴纳粮款而划分的区域单位，由于仫佬族大都同姓聚居，一个村内为同一姓氏有血缘关系的族人，如大罗村、小罗村全姓罗，大潘村、小潘村全姓潘，大梧村全姓吴，大银、大兴、北社、石围、天水等村全姓银等，因而后来"冬"以下又分"房"，实际上成了姓房组织。同姓村内分成若干"冬"，同"冬"者划地而居，每"冬"约十余户，都是同一祖先的后代。一个"冬"中随着人口的增加，又分成若干个"冬"。同"冬"者立同一字辈，分"冬"后自立字辈。"冬"内设有"冬头"，亦称"首事""族长"，由有威信的年长男子担任，也有的轮流担任。"冬头"有很大的权力和责任，主持"冬"内的祭祀活动、调解族内各种矛盾和纠纷等，属义务工作，没有报酬。"冬"组织随着社会的发展而逐渐衰落和消亡，原来的"冬头"逐渐失掉了原来自然领袖的性质和作用。
各姓"冬"设有习惯规约和祠堂，或几个"冬"共一个祠堂，称总祠堂，规模相当大。祠堂设有祠田等公产，由"冬头"掌管，收入作祭祀公用。祠堂内设有祖先牌位，门上刻有横匾和对联，祠内的设施任何人不得践踏和损坏。祠堂除作祭祀场所之外，还是议事之所。