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端节是水族地区流行范围最广、历时最长的一个传统节日，又称水族的"水年"。据学者研究，端节起源于原始时代的宗教祭祀活动。节期从水历十二月至新年二月(相当于农历八月至十月)，时值大季收割、小季播种的年终岁首阶段。因此，端节是辞旧迎新、庆祝丰收、酬神祭祖和预祝来年生活平安富足的盛大节日。据民间传说，很早的时候，水族因人口少，而且聚居一地，所以大家是在同一天过端节。后来，随着人口的增多及不断迁徙，居住范围也不断扩大，亲戚之间难得见一次面，因此就实行按照不同的地域和不同的时间分批过节，以便相互走访祝贺。如南丹县六寨镇水族村屯在农历九月九过端节，宜州市龙头乡的水族村屯以农历八月十五为除夕，八月十六过端节。其节期的批次主要是依亥日而定，其次是午未申日。据说分别是其先祖父先祖母逝世及悼丧的日子。每年从年终十二月(农历八月)的第一个亥日起开始过节，依次往后推算。
端节的主要活动是祭祀和赛马。"除夕"和"初一"相连的两餐要忌荤设素席祭祖，因此各家各户都要认真清洗用具器皿。祭祖以鱼包韭菜的清蒸、清炖鱼及炕鱼为主，辅以酒饭瓜果。设祭时往往要将铜鼓、糯米糍粑、衣着首饰及农具作为陈列品，表示托远祖洪福过上了好日子，往后仍然要依靠自己的辛勤劳动去创造幸福美好的生活。"初一"上午，人们挨家逐户去吃祝贺性的新年饭，并把糖食果品及干鱼等供馔品分发给孩童们吃，以示吉祥。早饭后，人们纷纷从四面八方汇集到祖上传下来的端坡上参加和观看赛马活动。节日期间，村村寨寨敲击铜鼓、皮鼓，有的地方还举行对歌和跳芦笙舞，整个水族山乡都沉浸在欢乐的节日气氛中。