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"石牌"制是大瑶山瑶族历史上为了保护生命和财产的安全，维护社会秩序而建立的具有自卫自治性质的法律制度和社会组织。这是一种民族习惯法，因其法律条文被刻在石碑上或抄写在木板上，故名。当地有民谚云:"没有神仙管不到的鬼，没有石牌管不得的人。"据考证，至迟在明代，大瑶山就开始有了"石牌"组织，并曾经历过一个"村有铭刻，寨有石牌"的时期，各个村寨都有石牌，人人都纳入石牌管理中。石牌有一个民族支系的，也有跨民族支系的; 有一村或数村的小石牌，也有几十个村的大石牌，还有包括整个大瑶山瑶族的总石牌。
每个石牌都有自己的头人。大村寨或众多村寨制定的石牌头人，叫"大石牌头人"，小村寨制定的则称为"小石牌头人"。由于大、小石牌头人的地位和作用不同，其产生的形式也有所差别，但综合起来，一般有以下三种: 一是由宗教(道教)的师公和道公转变而来;二是由有"才德"者担任;三是由老头人培养而成。由于石牌头人履行职务多属义务性质，没有任何报酬，所以，一般要求石牌头人必须有"公心"。没有"公心"，不关心集体的人不能成为石牌头人。每个石牌还有自己的石牌条文，即石牌律。石牌律由石牌头人根据本民族的传统精神，针对要解决的各种问题先草拟出来，然后定出日期和地点，召开石牌内部各户户主参加的"石牌会议"，对石牌律进行讨论、修改或补充，凡经会议通过的石牌律，或镌刻在石碑上，立于集会的地方，或用木板、纸张书写发给各村，对石牌内部全体成员具有约束力。有的地方立石牌时要杀猪杀牛，举行仪式，喝鸡血酒，表示共同遵守。平常发生小的纠纷或矛盾，石牌头人即根据所订石牌条文进行调查、处理。如发生重大事件，石牌头人自己难以解决时，则由其召集举行石牌会议，共同讨论处置方案。
石牌制度在大瑶山地区前后存在了500多年，对维护大瑶山地区瑶族的生存和促进瑶族社会、经济、文化的发展和继承曾起过巨大的历史作用。时至今日，石牌在当地瑶族心目中仍有一定影响，少数瑶族村屯仍以石牌的形式订立村规民约，并能起到特殊的约束作用。