瑶族是一个国际性的民族，分布在中国、越南、老挝、泰国、缅甸、法国、美国、加拿大，此外，还有少数散居在英国、瑞典、新西兰、澳大利亚等国。其中居住在中国的瑶族人口最多。根据《中国统计年鉴-2021》，中国境内瑶族人口为3309341人，是我国人口超过100 万的18个民族之一;其次是越南，约50万人。
    在我国，瑶族总体上呈“大分散、小聚居”的格局。我国民间有“南岭无山不有瑶”之说。广西是我国瑶族的主要聚居区，瑶族人口约占全国瑶族总人口的三分之二，全区有金秀、都安、巴马、大化、富川、恭城6个瑶族自治县，49个瑶族乡。
    瑶族是我国支系最繁杂的民族之一。据不完全统计，依据信仰、居住、生产、服饰、来源地等方面特点和“自称”“他称” 的不同，瑶族共有50多个支系，见诸文字记载的有盘古瑶、过山瑶、大板瑶、小板瑶、负版瑶、红头瑶、花头瑶、花篮瑶、蓝靛瑶、背篓瑶，等等。这些瑶族支系称谓，绝大部分为与瑶族邻居或杂居的其他民族对瑶族的他称。瑶族虽然支系繁多，分布地域广袤，但在民族心理认同上，他们基本都自认是盘瓠(亦作擊瓠、盘护)之后，奉盘瓠为始祖。在各地瑶族的日常生活中还处处表现出浓厚的“盘瓠”情结，如小孩戴“狗头帽”以祈平安，以“狗”字命取男孩乳名，过“盘王节”、还“盘王愿”、唱“盘王歌”、跳“盘王舞”，忌食狗肉，等等。